金光明四天王護国之寺（きんこうみょうしてんのうごこくのてら）ともいい、奈良時代（8世紀）に聖武天皇が国力を尽くして建立した寺である。「奈良の大仏」として知られる盧舎那仏（るしゃなぶつ）を本尊とし、開山（初代別当）は良弁である。現別当（住職・221世）は、筒井寛昭。
奈良時代には中心堂宇の大仏殿（金堂）のほか、東西2つの七重塔（推定高さ約70メートル以上）を含む大伽藍が整備されたが、中世以降、2度の兵火で多くの建物を焼失した。現存する大仏は、台座（蓮華座）などの一部に当初の部分を残すのみであり、現存する大仏殿は江戸時代の18世紀初頭（元禄時代）の再建で、創建当時の堂に比べ、間口が3分の2に縮小されている。「大仏さん」の寺として、古代から現代に至るまで広い信仰を集め、日本の文化に多大な影響を与えてきた寺院であり、聖武天皇が当時の日本の60余か国に建立させた国分寺の中心をなす「総国分寺」と位置付けられた。
東大寺は1998年に古都奈良の文化財の一部として、ユネスコより世界遺産に登録されている。
8世紀前半には大仏殿の東方、若草山麓に前身寺院が建てられていた。東大寺の記録である『東大寺要録』によれば、天平5年（733年）、若草山麓に創建された金鐘寺（または金鍾寺（こんしゅじ））が東大寺の起源であるとされる。一方、正史『続日本紀』によれば、神亀5年（728年）、第45代の天皇である聖武天皇と光明皇后が幼くして亡くなった皇子の菩提のため、若草山麓に「山房」を設け、9人の僧を住まわせたことが知られ、これが金鐘寺の前身と見られる。金鐘寺には、8世紀半ばには羂索堂、千手堂が存在したことが記録から知られ、このうち羂索堂は現在の法華堂（＝三月堂、本尊は不空羂索観音）を指すと見られる。天平13年（741年）には国分寺建立の詔が発せられ、これを受けて翌天平14年（742年）、金鐘寺は大和国の国分寺と定められ、寺名は金光明寺と改められた。
大仏の鋳造が始まったのは天平19年（747年）で、このころから「東大寺」の寺号が用いられるようになったと思われる。なお、東大寺建設のための役所である「造東大寺司」が史料に見えるのは天平20年（748年）が最初である。
聖武天皇が大仏造立の詔を発したのはそれより前の天平15年（743年）である。当時、都は恭仁京（現・京都府木津川市）に移されていたが、天皇は恭仁京の北東に位置する紫香楽宮（現・滋賀県甲賀市信楽町）におり、大仏造立もここで始められた。聖武天皇は短期間に遷都を繰り返したが、2年後の天平17年（745年）、都が平城京に戻ると共に大仏造立も現在の東大寺の地で改めて行われることになった。この大事業を推進するには幅広い民衆の支持が必要であったため、朝廷から弾圧されていた行基を大僧正として迎え、協力を得た。
難工事の末、大仏の鋳造が終了し、天竺（インド）出身の僧・菩提僊那を導師として大仏開眼会（かいげんえ）が挙行されたのは天平勝宝4年（752年）のことであった。そして、大仏鋳造が終わってから大仏殿の建設工事が始められて、竣工したのは天平宝字2年（758年）のことであった。
東大寺では大仏創建に力のあった良弁、聖武天皇、行基、菩提僊那を「四聖（ししょう）」と呼んでいる。
大仏造立・大仏殿建立のような大規模な建設工事は国費を浪費させ、日本の財政事情を悪化させるという、聖武天皇の思惑とは程遠い事実を突き付けた。実際に、貴族や寺院が富み栄える一方、農民層の負担が激増し、平城京内では浮浪者や餓死者が後を絶たず、租庸調の税制も崩壊寸前になる地方も出るなど、律令政治の大きな矛盾点を浮き彫りにした。
天平勝宝8年（756年）5月2日、聖武太上天皇が崩御する。その年の7月に起こったのが、橘奈良麻呂の乱である。7月4日に逮捕された橘奈良麻呂は、藤原永手の聴取に対して「東大寺などを造営し人民が辛苦している。政治が無道だから反乱を企てた」と謀反を白状した。ここで、永手は、「そもそも東大寺の建立が始まったのは、そなたの父（橘諸兄）の時代である。その口でとやかく言われる筋合いは無いし、それ以前にそなたとは何の因果もないはずだ。」と反論したため、奈良麻呂は返答に詰まったという。
奈良時代の東大寺の伽藍は、南大門、中門、金堂（大仏殿）、講堂が南北方向に一直線に並び、講堂の北側には東・北・西に「コ」の字形に並ぶ僧房（僧の居所）、僧房の東には食堂（じきどう）があり、南大門 - 中門間の左右には東西2基の七重塔（高さ約70メートル以上と推定される）が回廊に囲まれて建っていた。天平17年（745年）の起工から、伽藍が一通り完成するまでには40年近い時間を要している。
奈良時代のいわゆる南都六宗（華厳宗、法相宗、律宗、三論宗、成実宗、倶舎宗）は「宗派」というよりは「学派」に近いもので、日本仏教で「宗派」という概念が確立したのは中世以後のことである。そのため、寺院では複数の宗派を兼学することが普通であった。東大寺の場合、近代以降は所属宗派を明示する必要から華厳宗を名乗るが、奈良時代には「六宗兼学の寺」とされ、大仏殿内には各宗の経論を納めた「六宗厨子」があった。平安時代には空海によって寺内に真言院が開かれ、空海が伝えた真言宗、最澄が伝えた天台宗をも加えて「八宗兼学の寺」とされた。
また、平安時代に入ると、桓武天皇の南都仏教抑圧策により「造東大寺所」が廃止されるなどの圧迫を受け、また講堂と三面僧房が失火で、西塔が落雷で焼失したり、暴風雨で南大門、鐘楼が倒壊したりといった事件が起こるが、後に皇族・貴族の崇敬を受けて黒田庄に代表される多数の荘園を寄進されたり、開発した。やがて、南都の有力権門として内外に知られるようになり、多数の僧兵を抱え、興福寺などと度々強訴を行っている。
東大寺は、近隣の興福寺と共に治承4年12月28日（1181年1月15日）の平重衡の兵火で壊滅的な打撃（南都焼討）を受け、大仏殿を初めとする多くの堂塔を失った。この時、大勧進職に任命され、大仏や諸堂の再興に当たったのが当時61歳の僧・俊乗房重源（ちょうげん）であった。重源の精力的な活動により、文治元年（1185年）には後白河法皇らの列席のもと、大仏開眼法要が行われ、建久元年（1190年）には、再建大仏殿が完成、源頼朝らの列席のもと、落慶法要が営まれた。
その後、戦国時代の永禄10年10月10日（1567年11月10日）、三好・松永の戦いの兵火により、大仏殿を含む東大寺の主要堂塔はまたも焼失した（東大寺大仏殿の戦い参照）。仮堂が建てられたが慶長15年（1610年）の暴風で倒壊し大仏は露座のまま放置された。その後の大仏の修理は元禄4年（1691年）に完成し、再建大仏殿は公慶（1648 - 1705年）の尽力や、江戸幕府将軍徳川綱吉や母の桂昌院を初め多くの人々による寄進が行われた結果、宝永6年（1709年）に完成した。この3代目の大仏殿（現存）は、高さと奥行きは天平時代とほぼ同じだが、間口は天平創建時の11間からおよそ3分の2の7間に縮小されている。また、講堂、食堂、東西の七重塔など中世以降はついに再建されることはなく、今は各建物跡に礎石や土壇のみが残されている。
東大寺の境内は平城京の外京の東端を区切る東七坊大路（現国道169号）を西端とし、西南部は興福寺の境内と接していた。
南大門を入って参道を進むと、正面に中門（南中門）、その先に大仏殿（正式には「金堂」）がある。大仏殿前には東大寺創建当時に造立された八角灯籠がある。中門からは東西に回廊が伸び、大仏殿の左右に達している。回廊は、現在は大仏殿の南側にしかないが、当初は北側にも回廊があり、回廊北面の中央には「北中門」があった。
南大門から中門への参道の東側には東大寺の本坊があり、反対の西側には東大寺福祉療育病院などがある。 大仏殿の東方には俊乗堂、行基堂、念仏堂、鐘楼などがあり、そのさらに東方の山麓は「上院」（じょういん）と呼ばれる地区で、開山堂、三昧堂（四月堂）、二月堂、法華堂（三月堂）などがあり、その南には鎮守の手向山八幡宮（東大寺とは別法人）がある。
大仏殿の西方には指図堂（さしずどう）、勧進所、戒壇院などがある。大仏殿の北方、やや西寄りには正倉院の校倉造宝庫と鉄筋コンクリート造の東宝庫・西宝庫がある。なお、正倉院の建物と宝物は国有財産で、宮内庁正倉院事務所が管理している。境内西北端には奈良時代の遺構である転害門（てがいもん）がある。
かつてはこれら以外にも多くの堂塔が存在した。大仏殿の北には講堂と僧坊があり。これらの東には食堂（じきどう）があった。僧坊は講堂の北・東・西の3面にコの字形に設けられたので「三面僧坊」と称した。大仏殿の手前の東西には東塔・西塔（いずれも七重塔）があった。これらの塔は、周囲を回廊で囲まれ、回廊の東西南北4か所に門を設けた「塔院」を形成しており、他寺に例をみない規模のものであった。西の東七坊大路に面しては3つの門が開かれていたが、このうち北の門のみが現存する（前述の転害門）。
毎年1月1日の0時から8時までの間、中門（重要文化財）が開かれ、金堂（大仏殿・国宝）内に無料で入堂できる（通常入堂料：大人500円・小人300円）。参拝は午前7時半から受け付けている。
国宝。平安時代の応和2年（962年）8月に台風で倒壊後、鎌倉時代の正治元年（1199年）に復興されたもの。東大寺中興の祖である俊乗房重源が中国・宋から伝えた建築様式といわれる大仏様（だいぶつよう、天竺様ともいう）を採用した建築として著名である。大仏様の特色は、貫と呼ばれる、柱を貫通する水平材を多用して構造を堅固にしていること、天井を張らずに構造材をそのまま見せて装飾としていることなどが挙げられる。門内左右には金剛力士（仁王）像と石造獅子1対（重文）を安置する。上層の正面中央には「大華厳寺」と書かれた扁額が掲げられている。これは古い記録にそのような扁額があったと書かれていたことに基づき、2006年10月10日に行われた「重源上人八百年御遠忌法要」に合わせて新調されたものである。
重要文化財。金堂（大仏殿）の手前にある入母屋造の楼門（2階建ての門）。享保元年（1716年）ごろの再建。中門の両脇から「コ」の字形に回廊が伸び、金堂の左右に至る。
Шаблон:Main 国宝。当初の大仏及び大仏殿は、聖武天皇の発願により、8世紀に造られたものであったが、その後2度の兵火で焼け落ち、現存する大仏殿は江戸時代の再建。大仏は台座と袖、脚などの一部に当初部分を残すのみで、体部の大部分は中世の作、頭部は江戸時代の作である。
聖武天皇は天平15年（743年）、大仏造立の詔を発した。当初、紫香楽宮の近くの甲賀寺で造立の始まった大仏は、その後現在地の奈良で改めて造立を開始。天平勝宝4年（752年）に開眼供養が行われた。治承4年（1180年）の平重衡の兵火で大仏殿は焼失、大仏も台座や下半身の一部を残して焼け落ちた。その後、大仏と大仏殿は重源の尽力により再興され、文治元年（1185年）に大仏の開眼供養、建久6年（1195年）には大仏殿の上棟供養が行われた。この鎌倉復興大仏も永禄10年（1567年）の松永・三好の合戦によって再び炎上した。大仏殿の再建はすぐには実施されず、大仏は仮修理の状態のまま、露座で数十年が経過したが、江戸時代になって公慶上人の尽力により大仏、大仏殿とも復興した。現存する大仏の頭部は元禄3年（1690年）に鋳造されたもので、元禄5年（1692年）に開眼供養が行われている。大仏殿は宝永6年（1709年）に落慶したものである。
現存の大仏殿は寄棟造、本瓦葺き。2階建てに見えるが、構造的には一重裳階（もこし）付きで、正面5間、側面5間の身舎（もや）の周囲に1間の裳階を回している（「間」は長さの単位ではなく、柱間の数を表す建築用語）。高さ46.8メートル、間口57メートル、奥行50.5メートルで、高さと奥行は創建時とほぼ変わりないが、東西の幅は約3分の2に縮小されている。建築様式は、鎌倉時代に宋の建築様式を取り入れて成立した大仏様（だいぶつよう）が基本になっており、水平方向に貫（ぬき）を多用するのが特色である。江戸時代にはすでに巨材の調達が困難であったため、柱は芯材の周囲に桶状に別材を巻きつけた集成材が用いられている。なお、しばしば「世界最大の木造建築物」として言及されるが、20世紀以降に近代的工法で建てられた木造建築には、大仏殿を上回る規模のものが存在する（秋田県の大館樹海ドームなど）。
大仏の左右には脇侍として木造の如意輪観音坐像と虚空蔵菩薩坐像を安置。堂内北西と北東の隅には四天王のうちの広目天像と多聞天像を安置する。いずれも江戸時代復興期の像である。四天王のうち残りの2体（持国天、増長天）は未完成に終わり、両像の頭部のみが大仏殿内に置かれている。堂内には他に明治42年（1909年）の日英博覧会用に製作された、東大寺旧伽藍の模型がある。
Шаблон:Main 国宝。境内の東方、若草山麓にある。東大寺に残る数少ない奈良時代建築の一つであり、天平仏の宝庫として知られる。創建当時は羂索堂（けんさくどう）と呼ばれ、東大寺の前身寺院である金鐘寺（こんしゅじ）の堂として建てられたもので、創建時期は天平12年（740年）から同20年（748年）ごろと推定されている。建物の北側（参道側から見て向かって左側）の、仏像が安置されている寄棟造の部分を正堂（しょうどう）、南側の入母屋造部分を礼堂（らいどう）と呼ぶ。正堂は奈良時代の建築、礼堂は奈良時代にも存在したが、現在あるものは鎌倉時代の正治元年（1199年）ごろ（異説もある）に付加したものである。堂内には不空羂索観音立像（本尊）、梵天・帝釈天立像、金剛力士・密迹力士立像、四天王立像の計9体の乾漆像（麻布を漆で貼り固めた張り子状の像）と、塑造の執金剛神像を安置する（いずれも奈良時代）。他に塑造の日光・月光菩薩立像、吉祥天・弁才天立像などの諸仏が安置されていたが、これらは2011年から東大寺ミュージアムに移動している。諸仏の細かい製作年代や当初の安置状況については諸説ある（詳細は東大寺法華堂を参照）。
他に以下の8躯の諸仏を安置する。
Шаблон:Main 国宝。旧暦2月に「お水取り」（修二会）が行われることからこの名がある。二月堂は平重衡の兵火（1180年）、三好・松永の戦い（1567年）の2回の大火には焼け残ったとされているが、寛文7年（1667年）、お水取りの最中に失火で焼失し、2年後に再建されたのが現在の建物である。本尊は大観音（おおがんのん）、小観音（こがんのん）と呼ばれる2体の十一面観音像で、どちらも何人も見ることを許されない絶対秘仏である。建物は2005年12月、国宝に指定された。
出家者が受戒（正規の僧となるための戒律を授けられる）するための施設として、天平勝宝7歳（755年）に鑑真和上を招いて創建された。現在の建物は享保18年（1733年）の再建である。内部には中央に法華経見宝塔品（けんほうとうほん）の所説に基づく宝塔があり、その周囲を四天王像が守っている。
南大門を入って左手、東大寺学園中学校・高等学校（1986年郊外に移転）の跡地にある複合文化施設（住所は奈良市水門町100）。東大寺ミュージアム、東大寺図書館、金鐘会館、東大寺史研究所、華厳学研究所からなる。2010年9月に竣工し、ミュージアムは2011年10月に開館した。
大仏殿の北にあった。今は礎石だけが残っている。天平勝宝8年（756年）ごろに完成し、千手観音を本尊としていたが、延喜17年（917年）に焼失。再建された堂も治承4年（1180年）の兵火で焼失。その後復興されたが、永正5年（1508年）の焼失後は再建されなかった。
東塔跡・西塔跡共に土壇が残るのみで、礎石は持ち去られて残っていない。『東大寺要録』には天平勝宝5年（753年）完成とあるが、天平宝字8年（764年）に塔の露盤を上げたとの記録もあり、このころの完成とみられる。塔は治承4年（1180年）の兵火で焼失。その後復興され、安貞元年（1227年）に完成するが、康安2年（1362年）に落雷で再び焼け、以後は再建されなかった。平成22年（2010年）4月、東大寺は東塔再建に向けて数年内に塔跡地の発掘調査を開始すると発表。時期は未定であるが、再建されれば約650年ぶりに東塔が姿を現すこととなる。なお、大阪の藤田美術館の庭に東大寺東塔の心礎と伝えられる礎石があるが東塔のものであるという確証はない。
『東大寺要録』には天平勝宝5年（753年）閏3月完成とあるが、閏3月があったのは前年の天平勝宝4年（752年）であり、実際は東塔と同じころの完成とみられる。塔は承平4年（934年）に焼失。その後復興が計画されるが、工事途上の長保2年（1000年）再び焼失、以後は再建されなかった。
東塔・西塔共に七重塔で、高さは『東大寺要録』『南都七大寺巡礼記』には23丈強、『朝野群載』『扶桑略記』には33丈強とある。この高さについて、1909年に日英博覧会に出展された創建時の復元模型を設計した天沼俊一は、『東大寺要録』等の「東塔が23丈8寸、西塔が23丈6尺7寸」に露盤（相輪）高約8丈（文献により細かい数値は異なる）を加えて31丈余り（約94メートル）とした。一方、建築史家の足立康は、最初に記載する高さは相輪を含むのが当時の文献の通例であるとする一方、23丈程度の全高のうち8丈を相輪が占めるとするとバランスを欠くという見解から、一部の文献に見られる「33丈」（約100メートル）が正しいとした。これらによって、90 - 100メートルとするのが通説となっていた。 これに対し、奈良文化財研究所の箱崎和久は2004年の論文で、現存する同時代の仏塔や、戦後に発掘調査された大型仏塔（大官大寺や吉備池廃寺など）との比較から、天沼の復元図通りの塔を奈良時代当時に建築することは困難であるとし、時代の近い元興寺小塔をモデルとして、総高23丈7尺（約70メートル）、うち相輪部8丈6尺（約26メートル）という復元を推定している。
1970年大阪で開催された日本万国博覧会の古河パビリオンで東大寺七重塔の外観が再現された。パビリオンは博覧会終了後取り壊されたが、相輪のみが保存され、大仏殿回廊の東側に建てられている。
『東大寺辞典』によれば現存する塔頭は18院であるが、この中には寺籍のみあって、独立した堂宇をもたないものもある。上述の真言院、知足院のほか、大仏殿の北東に竜松院、竜蔵院、持宝院、宝厳院、大仏殿東側に宝珠院、中性院、上之坊、観音院、南大門西側、東大寺福祉療育病院に隣接して北林院、地蔵院、正観院がある。惣持院、清涼院は勧進所に所在、上生院、新禅院、金殊院は寺籍のみ残っている。
現境内を含む約12ヘクタールに及ぶ広範囲の土地が「東大寺旧境内」として国の史跡に指定されている。
（建造物）
（美術工芸品）
阿形像 像内納入品
吽形像 像内納入品
このほか、2002年以来、毎年12月にザ・グレイト・ブッダ・シンポジウムが開かれている。仏教に関する諸問題を広い視野に立ちながら厳密な学問的方法をもって分析・検討し、その意義を明らかにすることを目的とする。
東大寺は、光明皇后が悲田院や施薬院を設け、日本の社会事業のさきがけとなった寺院であるため今も各種社会事業が行われている。
三年保育。大仏殿西隣に所在する。
東大寺図書館 主として仏教関係図書、仏教美術、古書、古文書、考古資料等を蒐集保存し、一般の閲覧に供している。元長崎大学教授の白須賀公平が、大学等環境安全協議会会報に寄稿した論文「水銀蒸気で二十万（推定）都市が潰滅」の中で、東大寺の大仏（盧舎那仏）建立当時に施された金めっきによる水銀公害で平城京が潰滅したとの仮説を立てている。
東大寺要録の記録によると、当時施された金めっきには金10,436両（約375キロ・グラム）と水銀58,620両（約2,110キロ・グラム）が使用されているが、当時の金メッキ技術は、金と水銀の合金であるアマルガムをめっき対象物に塗り、その後炎によって水銀を気化させ金だけを残すという手法が執られていた。白須賀の仮説では、この際に発生した大量の水銀蒸気が平城京を覆い、水銀中毒症状が蔓延して祟りと恐れられたため、平城京はわずか74年で打ち捨てられ、長岡京に遷都したのだとしている。
2006年2月26日に放送されたテレビ朝日「素敵な宇宙船地球号」の第418回「水銀の不思議」は、この仮説に基づいて番組編成が行われた。
